है। चेन्नई का नंबर वन न्यूज पेपर,' बाला ने कहा । मैंने बाला को ग्रीट किया, लेकिन वह मुझे नज़रअंदाज़ कर आगे बढ़ गया।

"हे तुम तो वही इंटरनेट की गड़बड़ वाले हो अनिल ने मुझे पहचानते हुए कहा । 'गुड ईवनिंग, सर, मैंने कहा। मैं बैंक में लूज़रडम का पोस्टर बॉय बन गया था।

"तुम यहां इकलौते पंजाबी हो ना?" वह हँस पड़ा। 'मुझे लगता है यह सज़ा ही काफ़ी है। क्यों, बाला?"

बाला ने एक ठहाका लगाया, जबकि वास्तव में वह जोक उसके बारे में था। या शायद उसके शहर के बारे में।

'दिल्ली जाने के बारे में सोच रहे हो?" कंट्री मैनेजर ने कहा ।

'मैं आपसे इस बारे में बात करूंगा, सर, मैंने कहा।

'तुम पहले मुझे इस बारे में बताना,' बाला ने आखिरकार मेरी तरफ़ ध्यान देते हुए कहा । *मैं इसकी मदद करूंगा सरा

कंट्री मैनेजर ने मेरा कंधा थपथपाया और आगे बढ़ गया।

अनन्या सवा सात बजे पर अपने पिता और भाई के साथ आई। हमें देर तो नहीं हो गई?" उसने हांफते हुए पूछा। उसने एक शानदार शिफॉन साड़ी पहन रखी थी.

जिस पर बारीक-सी सिल्वर बॉर्डर थी। उसने सिल्वर का नेकलेस और मैचिंग ईयर रिंग्स पहन रखी थीं।

'हां, लेकिन कंसर्ट अभी शुरू नहीं हुआ। आओ,' मैंने कहा। मैं गार्डन में लगी अनेक राउंड टेबल में से एक पर उन्हें ले गया। मैंने एक ऐसी टेबल का चयन किया था, जो स्टेज के क़रीब हो । "खाना इधर है, और अंकल बार उस तरफ़ है, ' मैंने कहा ।

'मैं डिंक नहीं करता, अंकल ने अनन्या की ओर देखते हुए कहा। *श्योर, मैंने कहा।

सभी अठारह टेबलों की भी दस सीटें जल्द ही क्लाइंट्स से भर गई। हर टेबल पर एक या दो बैंक एजेंट अपने क्लाइंट्स के साथ बैठे थे। मैंने अनन्या के परिवार को उस स्टाफ़ टेबल पर बैठाया था, जो मुख्यत: चेन्नई के जूनियर सिटीबैंकर्स के लिए थी। बाला और कंट्री मैनेजर की अलग टेबल थी और वे हमारे सबसे बड़े क्लाइंट्स के साथ बैठे थे।

ऐसे क्लाइंट्स, जिनकी संपत्ति पाँच करोड़ या इससे भी अधिक थी। मुझे इन क्लाइंट्स पर तरस आ रहा था। सच कहूं तो मैं ऐसा अमीर नहीं होना चाहता था, जिसे सीनियर बैंकर्स के साथ बैठकर डिनर करने की तकलीफ झेलनी पड़े। साढ़े सात बजे बत्ती मद्धम हो गई। राउंड टेबल पर हो रही गपशप बंद हो गई। बाला स्टेज पर आया। उसने

सूट के नीचे क्रीम कलर की चमकदार सिल्क शर्ट पहन रखी थी और उसे देखकर लग रहा था मानो वह कोई ट्रेनी

दलाल हो । “बेलकम एवरीवन, क्या शानदार शाम है! मेरा नाम है बाला, प्रायटर्टी बैंकिंग ग्रुप का रीजनल मैनेजर, ' उसने

कहा और अपने चेहरे से पसीना पोंछा।

'तुम्हारा बाँस?' अनन्या ने मेरे कान में फुसफुसाते हुए पूछा। मैंने सिर हिलाकर हां कहा।

"उसकी शर्ट तो देखो।" 'श्श्श, मैंने कहा। मंजू और अनन्या के पिता ध्यान से बाला को सुनते रहे।

'मैं एक स्पेशल पर्सन को स्टेज पर बुलाना चाहता हूं 'बाला ने कहा । लोगों ने तालियां बजानी शुरू कर दी, क्योंकि उन्हें लगा कि हरिहरन या एसपी में से कोई स्टेज पर आने वाला

"प्लीज़ वेलकम मिस्टर अनिल माथुर, कंट्री मैनेजर एंड एमडी, सिटीबैंक इंडिया' लोगों ने एक साथ निराशा

के साथ आह भरी। अनिल स्टेज पर आया और उसे यह महसूस हो गया कि किसी को भी उसकी परवाह नहीं थी। उसने एक जोक

सुनाने की कोशिश की। 'हैलो एवरीवन, भला किसने सोचा था कि हमारे कुछ सबसे बड़े क्लाइंट्स डोसा और इडली की धरती के होंगे?" लोग इतने चुप हो गए कि समीप के समुद्रतट की लहरों की आवाज़ सुनाई देने लगी। अनन्या ने शॉल्ड होकर

मेरी ओर देखा। मैंने कंधे उचका दिए। उस पर मेरा कोई नियंत्रण नहीं था।

अनिल समझ गया कि उसका जोक टांय-टांय फिस्स हो गया है। उसने अपने बचाव के लिए कहा, ' यू सी, बॉम्बे

में इडली और डोसा को सिंपल स्नैक्स माना जाता है।"